L’histoire extraordinaire des emojis

Nous en sommes entourés : n’importe quelle plate-forme et n’importe quel appareil, mobile ou non, est désormais capable de reproduire des visages, des expressions, des mains, des objets, des dessins, de raconter des émotions ou des détails de manière de plus en plus universelle et ubiquitaire.

Ce sont les emoji, les « smileys » (terme impropre, car ces dessins comprennent désormais une très large gamme d’objets). Facebook, Twitter, WhatsApp, Messenger, Messenger, même les chers vieux sms – il semble – ne peuvent plus se passer des emoji qui, surtout ces dernières années, ont connu un essor extraordinaire des usages numériques.

Emoji ou émoticône ?

Il y a une grande différence entre les deux termes. Les Emojis sont des images et des symboles réalistes, rendus sur nos appareils. Pour être clair : le visage jaune avec les yeux et la bouche souriante est un emoji (en ce qui concerne le sexe masculin ou féminin du terme emoji, même l’Académie de Bran laisse la liberté d’utilisation : en ligne semble prévaloir le sexe féminin – l’emoji – bien que pour les étrangers veulent généralement le sexe masculin, que je préfère).

Les émoticônes, d’autre part, sont en quelque sorte les ancêtres des emoji – en fait, leur introduction est datée de 1982, par Scott Falham, qui a proposé l’utilisation de : – ) dans un chat en ligne. Ce sont des glyphes tapés sur un clavier qui imitent certains signes et expressions. Par exemple, si j’utilise les deux points, un trait d’union et une parenthèse pour dessiner un sourire, j’utilise un émoticône : – ) Sur la propagation de l’emoji, Scott Falham a déclaré dans une récente interview :

« Ils sont épouvantables et privent les utilisateurs du défi de n’essayer de dire une émotion qu’avec les personnages du clavier. Mais c’est peut-être parce que je ne les ai pas inventés. »

Du Japon avec fureur

Où pourrait naître l’emoji, sinon dans le pays le plus bizarre, kitsch et technologique de tous les temps ? Au Japon, dans les années 1990, les compagnies de téléphone ont remarqué l’énorme quantité d’images que leurs utilisateurs échangeaient par SMS. Un flux gigantesque et, apparemment, en constante augmentation.

La plus grande compagnie de téléphone japonaise de l’époque, NTT DoCoMo, l’a surtout remarqué. L’un de ses employés, Shigetaka Kurita (photo ci-dessus), a traduit cette tendance dans l’utilisation des images comme une difficulté émergente pour les Japonais à dire leurs émotions avec des mots. Au pays du Soleil Levant, les émotions sont une partie fondamentale de l’écrit : pensez aux longues lettres de remerciements, aux bons vœux ou aux honneurs, ou simplement à la longue tradition d’écriture pour les idéogrammes. Les nouvelles technologies, purement textuelles, selon Kurita, empêchaient les Japonais de maintenir une communication saine et satisfaisante par les moyens numériques.

Sa solution, alors, c’était l’emoji. Il a proposé à de grandes entreprises telles que Fujitsu, Panasonic et Sharp de s’occuper du design. Mais ils ont tous nié leur collaboration, ne voyant peut-être pas le pouvoir de l’idée. Kurita, bien que diplômée en économie, a donc commencé à travailler avec un stylo et du papier – jusqu’à une première série de 176 émoji qu’elle a numérisés en icônes 12×12 pixels. Pour les réaliser, il s’est inspiré de tout ce qu’il a vu : des souvenirs d’école aux mangas, des kanjis aux objets du quotidien.

Chacun pour soi

Kurita et DoCoMo sont rentrés des entreprises qui avaient refusé de coopérer. Cette fois, voyant le potentiel de développement commercial, tout le monde a accepté d’implémenter des émojis dans leurs appareils – en fait, DoCoMo ne pouvait même pas imposer un copyright sur les icônes (« ils ne sont que des dessins 12×12 pixels », a-t-il entendu).

Comme c’est souvent le cas dans cette dynamique de liberté générale, l’absence d’un standard commun a immédiatement conduit à un chaos total : les différentes entreprises ont produit de nouveaux ensembles d’émojis exclusifs, avec plus de détails et d’animations, afin de tenter d’arracher les clients à la concurrence. Mais les émojis d’un fabricant n’apparaissaient pas sur l’appareil d’un autre, générant une grande confusion et déception parmi les utilisateurs. Le problème n’a été résolu que plus tard, en 2005, lorsqu’un accord entre les compagnies de téléphone japonaises a conduit à une standardisation de la carte des émoji : entre-temps – sans jamais quitter les frontières du Japon – les symboles étaient devenus presque 800.